Een window manager is het programma dat er voor zorgt dat je vensters te zien krijgt evt. met een mooi randje erom heen en ze kunt manipuleren (bijv. verslepen, vergroten, verkleinen, etc...) Een desktop environment is een bundel van een WM met applicaties als een taakbalk, configuratie tools en reguliere programma's. Om een voorbeeld te geven, openbox is de window manager van lxde. Je kunt openbox lost installeren, maar dan heb je alleen je vensters en een context menu. LXDE komt met openbox + lxappearance, lxpanel, lxterminal enz. Andere voorbeelden zijn Gnome2 met compiz of metacity, KDE met Kwin, Xfce met Xfwm.