De opslagcapaciteit van een single layer dvd is 4,7 gigabyte wat overeenkomt met 4,38 gibibyte. Deze dvd kan ongeveer 120 minuten beeld en geluid bevatten afhankelijk van de beeldkwaliteit en het aantal geluidssporen. De eenheidssnelheid (1x) voor het lezen van een dvd is 1,38 megabyte per seconde.
Er kunnen drie typen dvd's worden onderscheiden:
* voorbespeeld: na productie niet beschrijfbaar (dvd of dvd-rom)
* beschrijfbaar: één keer beschrijfbaar met een dvd-recorder (dvd-r of dvd+r)
* herschrijfbaar: meerdere keren beschrijfbaar met een dvd-recorder (dvd-rw, dvd+rw en dvd-ram)
Dvd-ram (bovenkant)
Films worden in Europa in het PAL-formaat op de schijven opgeslagen. Dit houdt in dat de snelheid 25 beelden per seconde is, en het beeldformaat 720 x 576 beeldlijnen heeft. Dit formaat wordt over het algemeen superieur beschouwd aan het Amerikaanse NTSC-formaat. De beeldsnelheid ligt hoger, bij 30 beelden per seconde, maar de resolutie lager: 720 x 480 beeldlijnen.
Sinds 2004 zijn er ook duallayerschijfjes te verkrijgen en schrijvers die dit ondersteunen. Deze schijfjes bevatten twee beschrijfbare lagen, waardoor de capaciteit sterk is toegenomen. De schijfjes kunnen dus twee kanten en twee lagen hebben. De opslagcapaciteit wordt bepaald door het type.
* DVD-5: single sided (enkelzijdig), single layer (één laag), 4,7 gigabyte (GB), of 4,38 gibibyte (GiB)
* DVD-9: single sided, dual layer (twee lagen), 8,5 GB (7,92 GiB)
* DVD-10: double sided (dubbelzijdig), single layer op beide kanten, 9,4 GB (8,75 GiB)
* DVD-14: double sided, double layer op één kant, single layer op de andere kant, 13,3 GB (12,39 GiB)
* DVD-18: double sided, double layer op beide kanten, 17,1 GB (15,93 GiB)
Onderscheidende kenmerken van de formaten zijn:
* De beschrijfbaarheid en herschrijfbaarheid.
* Het schrijfproces.
* De wijze van formatteren. Dat wil zeggen: de wijze waarop het opslaggebied is verdeeld in segmenten en partities. De formattering helpt de dvd-speler bij het snel vinden van een specifieke plaats op de dvd en het helpt de dvd-recorder om gegevens zo efficiënt mogelijk op te slaan.
* De maximale opslagcapaciteit, die kan variëren van 2,6 tot 9,7 gigabyte.
De dvd-rom kan in vrijwel alle spelers worden afgespeeld. De dvd-ram leek een kansrijk formaat voor computertoepassingen, maar lijkt door de ontwikkelingen te zijn ingehaald. De dvd-r/rw en dvd+r/rw vormen twee concurrerende kampen. Dvd's zijn niet zonder meer uitwisselbaar tussen beide kampen, tenzij de speler beide formaten ondersteunt. De dvd+rw is geschikter voor computertoepassingen, terwijl dit formaat net als de andere formaten geschikt is voor films. De dvd+rw leek anno 2005 het meest kansrijke formaat te zijn om de algemeen geaccepteerde standaard voor computertoepassingen te worden. Dit formaat wordt ondersteund door invloedrijke bedrijven als Apple, Dell, Hewlett-Packard, Mitsubishi, Philips, Ricoh, Sony, Thomson en Yamaha.
De capaciteit van een dvd wordt altijd in decimale eenheden weergegeven. Zo heeft een "4,7 GB"-dvd een capaciteit van ongeveer 4,38 GiB. De capaciteit van een CD-ROM daarentegen wordt altijd in binaire eenheden weergegeven, hoewel decimale SI-eenheden gehanteerd worden. Zo heeft een "700 MB"-CD een capaciteit van ongeveer 700 MiB.
