Mijne heren,
Bedankt voor jullie reacties. Het zat inderdaad niet in de kernel, maar ik kon de lastige oorzaak ervan niet vaststellen.
Eerst heb ik gdm i.p.v. lightdm geprobeerd - daarmee ging het "goed". Last werkte weer zoals het hoort. Maar helaas was bij 1 gebruiker het Xfce4-profiel beschadigd.
Nu werd ik een beetje recalcitrant en dacht Xfce te slim af te zijn, dus heb ik de ppa Xfce4.10 geprobeerd (omdat die mooi werkt in Mint en het daar zelfs zonder ppa kan). Het werd er allemaal niet beter op. Uiteindelijk moest ik weer downgraden naar Xfce4.8.
De oplossing was: inloggen met LXDE, Xfce, Thunar e.a. compleet verwijderen, apt-get clean en vervolgens de Xubuntu-desktop opnieuw installeren. Het beschadigde profiel van mij werkt nu spontaan weer als vanouds en last doet dat (edit: volgorde aangepast) wat ik ervan verwacht.