@aernout,
als ik je een specifieke tip mag geven: probeer eens de kersverse Lubuntu. Dat is een hele lichte Ubuntu-distro, speciaal uitgelegd voor oudere pc's, en doet alles waarvoor je het wilt gebruiken. Er zit een Chromium webbrowser op, en aMSN is zo geinstalleerd (is ook maar een relatief klein pakketje). Die moet soepeltjes kunnen draaien op jouw Dell met 256 MB.
Ben je tegelijk verzekerd van de benodigde veiligheidsupdates.